Становление и ранняя история славян не могут быть изучены и поняты в отрыве от процессов формирования и развития других этнических групп Европы. Начальная история праславян, не совсем еще ясная, тесно переплетается с историей кельтов и германцев, скифо-сарматов, финно-угров и балтов. Поэтому проблема происхождения восточных славян обычно рассматривается на материалах нескольких археологических культур начала I тыс. до н.э. — первой половины I тыс. н.э., памятники которых оставлены населением, обитавшим на территории современных России, Польши, Украины, Белоруссии и Молдовы.

Одной из наиболее ярких археологических общностей Средней Европы, испытавших сильное влияние со стороны провинциальной римской и латенской культур, была пшеворская (II в. до н.э. -начало V в. н.э). Сложившаяся на основе развития местных культур Центральной и Южной Польши при сильном влиянии кельтов Подунавья, эта культура представляла собой сложное образование, включавшее кельтский, германский, раннеславянский и другие компоненты. Сложный разнохарактерный состав материалов, найденных на одних и тех же памятниках, объясняется смешением разных групп населения и частым его передвижением.