Значение рек в истории Русского государства трудно переоценить. Они играли важнейшую роль в хозяйстве славян: по ним добирались до соседних поселений, сплавляли лес, перевозили жито и сено, в реках ловили рыбу. Пользуясь водными путями славяне торговали или воевали с Причерноморьем, Балтикой, Волжской Булгарией и Прикаспием. Бассейны крупных рек фактически не были изолированы, ибо суда нетрудно было перетаскивать через водоразделы по волокам. Сами же реки, включая даже относительно небольшие притоки, протекали средь лесных массивов и имели более благоприятный водный режим, чем ныне. К обмелению привела начавшаяся в XVIII в. бессистемная вырубка лесов по берегам. С появлением торгового обмена и разделения труда реки стали крупнейшими торговыми путями, Удачно расположенные на них поселения обрастали ремесленными посадами, постепенно превращаясь в города. Такова была, в частности, история возникновения градов по Десне – Чернигова, Дебряньска, Вщижа, Трубеча. Сама Десна являла собой одновременно одно из ответвлений пути «из Варяг в Греки» и часть более древнего Волго-Окско-Деснинско-Днепровского пути, связывавшего Волжскую Булгарию и Северо-Восточную Русь с Южной Русью и Византией. Частью последнего торгового пути была и Ока с её крупными притоками.